RF 엔지니어 수요 폭증...우주·5G·6G 시대 기술 재조명

[한국정보기술신문] 무선통신 분야의 기술자들이 다시 주목받고 있다. 항공우주 업계 출신 소프트웨어 엔지니어 Anthony Templeton은 최근 글을 통해 RF 엔지니어링이 수십 년 만에 부흥을 맞이하고 있다고 분석했다. 여러 산업이 동시에 RF 인력 부족을 겪으면서 전에 없는 수요가 발생했다는 설명이다.

2000년대 초 닷컴 버블 붕괴 후 통신 산업은 급격히 축소됐다. 제조 시설이 해외로 이동했다. 동시에 IT 대기업들이 고급 인력을 집중 수집하면서 전기공학 전공 졸업생들은 FAANG 기업으로 몰렸다. RF 업무는 Raytheon, Lockheed Martin, Northrop Grumman 같은 방위 산업체에만 남았다.

하지만 RF 기술 자체가 사라진 것은 아니었다. 방위 산업과 항공우주 부문에서는 계속 수요가 있었다. 다만 표면에 드러나지 않았을 뿐이다.

RF 엔지니어링이 다시 떠오르는 첫 번째 이유는 민간 우주 산업의 성장이다. 2015년에는 260개 위성이 발사됐지만, 2024년에는 2695개가 발사됐다. SpaceX의 Starlink만 2023년에 1500개 이상의 위성을 배치했다.

우주 기반 RF 시장 규모는 186억 달러로 평가되고 있다. 2033년에는 거의 두 배로 늘어날 것으로 예측된다. 미국 우주 개발청의 확산 전투기 우주 아키텍처 사업은 500개 이상의 저궤도 위성 배치를 목표로 하고 있으며, 2029년까지 350억 달러를 투입할 계획이다.

5G 무선통신도 RF 인력 수요를 크게 증가시켰다. 5G MIMO 무선기지국은 4G 대비 8배에서 16배 더 많은 증폭기와 안테나 스위치가 필요하다. 전 세계 642개 통신사의 RF 부품 시장은 약 500억 달러에 달한다.

밀리미터파 대역은 제조 공차를 극도로 높여야 하고, 열 관리가 매우 복잡하다. 반대로 3GPP는 2024년부터 6G 표준 작업을 진행 중이다. 2030년 무렵 상용화를 목표로 한다. 통합 감지 통신 기술과 테라헤르츠 대역 활용은 RF 엔지니어들에게 완전히 새로운 영역이다.

EU의 자동차 레이더 의무화 정책도 시장을 키우고 있다. 관련 시장 규모는 70억 달러 이상으로 전망된다. Wi-Fi 7은 3개 주파수 대역을 동시에 사용한다. IoT 기기는 이미 210억 개 이상이 연결되어 있으며, 무선 기술이 필수다.

공급과 수요의 불균형은 심각하다. IEEE 설문에 따르면 전기공학 전공자를 모집하는 기업 중 73%가 6개월 이내에 인력을 채우지 못했다. 5년 전에는 45% 정도였다.

경쟁도 치열해졌다. 반도체 기업들이 CHIPS Act 펀딩과 AI 수요를 바탕으로 전기공학 졸업생을 적극 채용하고 있다. 반도체 업계는 2030년까지 67000명의 인력 부족을 예측하고 있다.

RF 엔지니어의 평균 연봉은 13만 달러를 넘는다. 고급 설계 인력은 20만 달러 이상을 받는다. 하지만 Mini-Circuits와 Keysight 같은 RF 전문 기업들은 삼성전자나 Intel 같은 대기업과의 인재 경쟁에서 밀린다. 이들 기업은 이제 대학과 직접 협력하는 전략으로 전환했다. 인력 부족이 일시적 현상이 아닌 구조적 문제라는 신호다.

Templeton은 소프트웨어 엔지니어도 운영 직무에서는 현장 학습으로 RF 기술을 익힐 수 있다고 지적했다. 하지만 기본 설계 업무는 전자기학, 열역학, 재료과학 등에 대한 수년간의 집중 학습이 필요하다.

그는 PySDR을 입문용 자료로 추천했다. 이는 소프트웨어 엔지니어를 위해 만들어진 무료 자료로, RF 기초 지식이 없어도 하드웨어와 소프트웨어 개념을 연결시켜 준다.

미국 노동 통계청은 전기공학자 수요가 연 7% 증가할 것으로 예측했다. 평균보다는 빠르지만 폭발적이지는 않을 전망이다. 다만 우주, 무선, 방위, 자동차 부문이 동시에 공급 부족을 겪고 있다는 점이 특별하다.

RF 엔지니어링은 전문 분야로 또는 부가 기술로서 경력 선택지로 고려할 가치가 있다는 평가다.