애플, 이스라엘 AI 스타트업 Q.ai 20억 달러에 인수...음성·오디오 기술 강화

2014년 Beats 인수 이후 최대 규모 딜, AirPods·Vision Pro 경쟁력 확보 목표

[한국정보기술신문] 애플이 이스라엘 인공지능 스타트업 Q.ai를 약 20억 달러(한화 약 2조 7000억 원)에 인수했다고 29일(현지시간) 로이터 통신이 보도했다. 이번 인수는 2014년 Beats Electronics를 30억 달러에 인수한 이래 애플의 두 번째로 큰 규모 거래다.

Q.ai는 이미징과 머신러닝 기술을 전문으로 하는 기업으로, 특히 속삭이는 음성을 해석하고 소음이 많은 환경에서 오디오를 향상시키는 기술에 강점을 보유하고 있다. 애플은 이번 인수를 통해 AirPods 제품군의 인공지능 기능을 대폭 강화할 것으로 전망된다.

파이낸셜타임스는 이번 거래가 거의 20억 달러에 달한다고 보도했다. 애플은 지난해 AirPods Pro에 실시간 번역 기능을 추가하는 등 오디오 기기의 AI 기능 확대에 주력해 왔다. Q.ai의 기술은 이러한 노력을 더욱 가속화할 것으로 기대된다.

미세한 안면 근육 활동 감지 기술도 보유

Q.ai는 오디오 기술 외에도 미세한 안면 근육 활동을 감지하는 기술을 개발했다. 이 기술은 애플의 Vision Pro 헤드셋의 성능 향상에 활용될 가능성이 크다. 사용자의 표정이나 의도를 더욱 정교하게 파악할 수 있게 되면 혼합현실 기기의 사용자 경험이 크게 개선될 수 있다.

업계 전문가들은 애플이 하드웨어와 소프트웨어의 통합을 통해 경쟁사 대비 차별화된 사용자 경험을 제공하려는 전략의 일환으로 이번 인수를 단행한 것으로 분석하고 있다.

CEO 마이젤스, 애플에 두 번째 기업 매각

주목할 만한 점은 Q.ai의 최고경영자 아비아드 마이젤스가 이전에도 자신의 회사를 애플에 매각한 경험이 있다는 것이다. 그는 2013년 3D 센싱 기업 PrimeSense를 애플에 매각했다. PrimeSense는 애플이 아이폰에서 지문 센서에서 얼굴 인식으로 전환하는 데 핵심적인 역할을 한 기업이다.

마이젤스와 공동 창업자인 요나탄 웩슬러, 아비 바를리야는 이번 인수의 일환으로 애플에 합류할 예정이다. 이는 단순한 기술 인수를 넘어 핵심 인력 확보까지 이뤄진 전략적 인수합병으로 평가된다.

2022년 설립, 굵직한 투자자들의 지원 받아

Q.ai는 2022년에 설립된 신생 기업이다. 벤처캐피털 클라이너 퍼킨스, 구글의 벤처 투자 부문인 그래디언트 벤처스 등 실리콘밸리의 주요 투자자들로부터 자금을 지원받았다. 설립 4년 만에 20억 달러 규모의 엑시트를 달성하며 성공적인 스타트업 사례로 기록됐다.

이번 인수 소식은 애플의 첫 분기 실적 발표를 몇 시간 앞두고 공개됐다. 애널리스트들은 애플이 이번 분기 약 1380억 달러의 매출을 기록할 것으로 전망하고 있으며, 아이폰 판매 성장률은 지난 4년 중 가장 높을 것으로 예상된다.

AI 경쟁 격화 속 하드웨어 강화 나선 빅테크

애플, 메타, 구글 등 주요 기술 기업들은 차세대 인공지능 주도권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 최근 이들 기업은 AI 소프트웨어뿐만 아니라 하드웨어 분야에서도 경쟁력 확보에 주력하고 있다.

메타는 레이밴과 협력한 AI 스마트 안경을 출시했고, 구글은 픽셀 버드 시리즈를 통해 오디오 기기 시장에 진입했다. 애플은 이번 Q.ai 인수를 통해 오디오 부문에서 경쟁 우위를 확보하려는 것으로 풀이된다.

업계 관계자는 "AI 기술이 클라우드에서 디바이스로 이동하면서 하드웨어의 중요성이 커지고 있다"며 "애플의 이번 인수는 온디바이스 AI 시대를 대비한 선제적 투자"라고 평가했다.

국내 AI 스타트업에도 시사점

이번 애플의 대규모 인수는 국내 AI 스타트업 생태계에도 중요한 시사점을 제공한다. 특화된 기술력을 보유한 스타트업이 글로벌 빅테크의 인수 대상이 될 수 있다는 점에서 국내 AI 기업들의 기술 개발 방향성에 영향을 미칠 것으로 보인다.

한 벤처캐피털 관계자는 "단순히 범용 AI 모델을 개발하는 것보다 특정 분야에서 차별화된 기술을 확보하는 것이 엑시트 측면에서 유리할 수 있다"고 조언했다.

한국정보기술신문 방송통신분과 문상호 기자 news@kitpa.org